Brytyjski startup biotechnologiczny Phytoform ogłosił współpracę z dwoma czołowymi hodowcami nasion – Beck’s Hybrids (największym rodzinnym dostawcą nasion w USA) oraz międzynarodową firmą RAGT. Celem jest wykorzystanie sztucznej inteligencji do optymalizacji architektury roślin kukurydzy, co ma przełożyć się na wyższe plony i lepszą wydajność upraw.
AI w służbie rolnictwa
Phytoform rozwija platformę CRE.AI.TIVE, która za pomocą uczenia maszynowego analizuje sekwencje DNA i identyfikuje drobne zmiany mogące poprawić cechy roślin. W odróżnieniu od tradycyjnych modyfikacji genetycznych, metoda ta nie wprowadza obcego DNA, a jedynie aktywuje naturalne geny. Dzięki temu hodowcy mogą pracować w ramach istniejących, elitarnych linii genetycznych, co przyspiesza proces selekcji.
William Pelton, CEO Phytoform, podkreśla, że technologia nie zastępuje klasycznej hodowli, ale ją wspomaga: „Współpracujemy z hodowcami, aby przyspieszyć rozwiązywanie konkretnych wyzwań, takich jak architektura roślin. Oni mają dostęp do rynku, materiał hodowlany i częściowo finansują projekty. My dostarczamy sekwencje DNA, które precyzyjnie regulują aktywność wybranych genów.”
Dlaczego kukurydza?
Kukurydza to najważniejsze zboże na świecie – wykorzystywana jest jako pasza, surowiec energetyczny i składnik żywności. Jednak zmiany klimatu stanowią poważne zagrożenie dla jej upraw. Badania wskazują, że każdy stopień ocieplenia zmniejsza plony o około 7,4%, a do końca wieku straty mogą sięgnąć nawet 28%. Dodatkowo rosną koszty produkcji (od 2007 roku uległy podwojeniu) oraz presja chorób. Optymalizacja architektury roślin – np. lepsze wykorzystanie światła czy azotu – może pomóc w adaptacji do tych wyzwań.
Weryfikacja w realnym świecie
Partnerstwo zakłada nie tylko projektowanie, ale i walidację wyników w warunkach polowych. Jak przyznaje Pelton: „Wiele się mówi o AI, ale nie można przenieść modelu prosto na pole i oczekiwać, że zadziała za pierwszym razem. Konieczna jest biologiczna weryfikacja.” Po pomyślnych testach zmodyfikowany materiał trafi do programów hodowlanych Beck’s i RAGT, a następnie na rynek.
Początkowo technologie będą wdrażane w USA, Ameryce Południowej i potencjalnie w Europie. Beck’s koncentruje się na amerykańskim pasie kukurydzy (Midwest), a RAGT działa w około 50 krajach. Dla Phytoform to także szansa na upowszechnienie swojej platformy wśród mniejszych graczy – dotychczas podobne rozwiązania były domeną wielkich korporacji.
Krok poza GMO
Ponieważ metoda nie polega na wprowadzaniu obcych genów, edytowane rośliny mogą uniknąć restrykcyjnych regulacji dotyczących GMO, co skraca drogę do komercjalizacji. Phytoform ma już doświadczenie w pracy z pomidorami (wcześniej pozyskał 4 mln dolarów na rozwój w tym kierunku) oraz współpracuje z Corteva nad odpornością kukurydzy na choroby. Platforma CRE.AI.TIVE jest uniwersalna, więc w przyszłości może być stosowana także dla innych gatunków i cech.
