Firma Apeel Sciences, znana z jadalnych powłok roślinnych przedłużających świeżość produktów, przeszła dramatyczną transformację. W 2021 roku startup z Santa Barbara zatrudniał 450 osób, był wyceniany na ponad 2 miliardy dolarów i współpracował z wiodącymi sieciami supermarketów. Dziś ma zaledwie 50 pracowników, a większość działalności prowadzi poza USA, po latach walki z zorganizowaną kampanią dezinformacyjną.
Początki problemów
Współzałożyciel i materiałoznawca dr James Rogers przyznaje, że pierwsze zwolnienia miały miejsce już w 2022 roku, jeszcze przed falą ataków w mediach społecznościowych, która rozpoczęła się w kwietniu 2023. Powodem były „nieefektywności wymagające naprawy”. Jednak w momencie, gdy firma zaczęła rozwiązywać problemy biznesowe, w internecie pojawiła się fala fałszywych informacji, które zniechęciły klientów takich jak Costco, Walmart, Kroger czy Limoneira.
Ewolucja produktu
Pierwsza wersja powłoki Apeel – wykonana z estrów tłuszczowych (mono- i diglicerydów) pochodzących z odpadów roślinnych, np. pestek winogron – była droga i trudna we wdrożeniu. Wymagała specjalistycznego sprzętu, codziennego mieszania i suszenia na miejscu. Nowa formuła, dostępna jako gotowa ciecz, może być nakładana za pomocą istniejących maszyn i nie wymaga suszenia. Koszty spadły dziesięciokrotnie, a firma mogła sprzedawać bezpośrednio dostawcom, a nie tylko detalistom.
Ataki w sieci
Kampania dezinformacyjna, którą Apeel określa jako skoordynowaną, polegała na fałszywym przedstawianiu produktów jako toksycznych, zawierających glifosat i powiązanych z Billem Gatesem. Influencerzy, tacy jak Robyn Openshaw (GreenSmoothieGirl), zachęcali do bojkotu, publikując listy sklepów i marek współpracujących z Apeel. Firma straciła ponad 15 klientów detalicznych i oczekiwane przychody przekraczające 60 milionów dolarów. W sierpniu 2025 Apeel pozwał Openshaw, a sprawa zakończyła się ugodą i przeprosinami.
Nowe produkty i przyszłość
Mimo trudności Apeel rozwija linię Fresh Formulaics, w tym nową powłokę Protect (Zero MI), która hamuje rozwój grzybów i może zastąpić chemiczne fungicydy. Firma oferuje także RipeTrack – przenośne narzędzie do pomiaru jakości owoców bez ich niszczenia, wykorzystujące AI. Obecnie 70% przychodów pochodzi z Europy, Bliskiego Wschodu i Afryki, gdzie produkty Apeel są dobrze przyjmowane. Rogers ma nadzieję na powrót do USA, gdzie konsumenci coraz częściej domagają się zdrowszych rozwiązań.
„Moim marzeniem jest, aby w amerykańskich sklepach znów można było znaleźć nasze produkty, które zastąpiłyby woski i syntetyczne pestycydy” – mówi Rogers.
