Na konferencji Ruggedize, która odbyła się w gospodarstwie Reservoir Farms w Salinas, przedstawiciele branży rolniczej i technologicznej dyskutowali o przyszłości robotyki w rolnictwie. Ben Palone z Western Growers zauważył, że rolnicy testujący nowe maszyny zwykle oceniają je w prosty sposób: albo działają dobrze, albo są bezużyteczne. Curtis Garner z Verdant Robotics podkreślił, że rolnicy oczekują od maszyn niezawodności i łatwości w naprawie, a Sean Sundberg z John Deere dodał, że rolnicy przedkładają niezawodność nad innowacyjność.
Mimo wcześniejszych niepowodzeń w branży, rozwój technologii percepcji, przetwarzania brzegowego, sztucznej inteligencji i robotyki, a także dostępność gotowych komponentów, umożliwiają startupom szybsze tworzenie bardziej elastycznych maszyn. Danny Bernstein, założyciel Reservoir, twierdzi, że dzięki temu cały system stał się bardziej atrakcyjny dla inwestorów. Maszyny mogą być teraz montowane, prototypowane i testowane w mniej niż sześć miesięcy, a ich budowa nie wymaga ogromnych nakładów finansowych. Bernstein podkreśla, że niewiele firm buduje cały stos technologiczny od podstaw, korzystając z gotowych rozwiązań, takich jak system operacyjny ROS czy usługi chmurowe od Google i Nvidia.
Reservoir Farms, zajmujące 40 akrów w Salinas, oferuje startupom dostęp do pól, warsztatów i społeczności rolników oraz producentów. Nowe ramię inwestycyjne Reservoir VC zbiera 50 milionów dolarów na wsparcie wczesnych etapów rozwoju firm z sektora robotyki rolniczej. Bernstein wyjaśnia, że inwestorzy coraz częściej dostrzegają potencjał w maszynach, które mogą obsługiwać wiele upraw i zadań, co zwiększa ich rynkową atrakcyjność. Przykładem jest firma SAMI Robotics, która opracowuje obiecujący kombajn do zbioru warzyw liściastych.
Reservory inwestuje w dwa obszary: robotykę rolniczą oraz tzw. rugged physical AI stack, czyli komponenty i systemy, które mogą znaleźć zastosowanie w różnych branżach. Bernstein zwraca uwagę, że rolnictwo nie ma tak silnego wsparcia jak przemysł obronny, który korzysta z dużych zamówień rządowych i kapitału niedilutyjnego. Dlatego Reservoir stara się budować systemowe wsparcie dla sektora, aby zwiększyć jego atrakcyjność inwestycyjną.
Reservoir VC, kierowane przez Nicolę Kerslake, planuje inwestycje w rundach pre-seed i seed. Fundusz ma już na koncie udane inwestycje, m.in. w Farm-ng i TerraBlaster. Bernstein podkreśla, że celem jest wspieranie firm, które mogą rozwijać się nie tylko w rolnictwie, ale także w innych trudnych warunkach terenowych, takich jak leśnictwo czy zarządzanie gruntami.
