Nowy gracz na rynku biotechnologii
Firma Primient, znana z przetwórstwa kukurydzy na mokro i biomanufaktury, planuje otwarcie nowego ośrodka fermentacji precyzyjnej w Decatur w stanie Illinois. Obiekt o nazwie iPROOF (Illinois Pilot Research and Operations Optimization Facility) ma rozpocząć działalność w maju przyszłego roku. Jego celem jest pomoc startupom i dojrzałym firmom w walidacji technologii i ekonomiki produkcji przed przejściem do skali komercyjnej.
Infrastruktura i model działania
iPROOF będzie wyposażony w fermentatory o pojemności od 1500 do 10 000 litrów oraz elastyczne urządzenia do przetwarzania downstream. Personel będzie pracował przez całą dobę. Choć obiekt jest w całości własnością Primient i znajduje się na jej kampusie w Decatur, będzie działał jako odrębny podmiot prawny z własnym zarządem i pracownikami. Tim Fowler, dyrektor generalny ds. biosolutions w Primient, wyjaśnia, że iPROOF będzie niezależnym, neutralnym zasobem otwartym dla innowatorów, startupów, organizacji badawczych i firm.
Model działania opiera się na opłatach za usługi (fee-for-service), ale firma jest również otwarta na długoterminowe partnerstwa strategiczne. Fowler porównuje to do wynajmu mieszkania: startup może „wynająć” infrastrukturę, nie musi od razu „kupować domu” ani stawać się klientem Primient.
Dlaczego to ważne?
Według Fowlera USA mają dobrze rozwinięty ekosystem badawczy w biotechnologii, ale brakuje infrastruktury ułatwiającej przejście z laboratorium do komercyjnej produkcji. „USA nie mają problemu z nauką. Większy problem jest z komercjalizacją” – twierdzi. Tak zwana „dolina śmierci” między laboratorium a produkcją komercyjną wynika z trzech problemów: po pierwsze, wraz ze wzrostem skali bioreaktorów mogą pojawić się problemy techniczne niewidoczne w mniejszej skali; po drugie, firmy muszą zweryfikować koszty produkcji w odpowiedniej skali, aby ocenić rentowność modelu biznesowego; po trzecie, inwestorzy coraz niechętniej finansują infrastrukturę potrzebną do rozwiązania tych niepewności. „Można sobie poradzić z jednym lub dwoma problemami, ale gdy wszystkie trzy występują jednocześnie, mamy poważny kłopot” – dodaje.
W skali 10 000 litrów firmy współpracujące z iPROOF mogą uzyskać bardziej wiarygodne dane o procesie i kosztach, a także wyprodukować wystarczające ilości produktu do testów u klientów.
Przetwarzanie downstream
Według Fowlera wyróżnikiem iPROOF będą zdolności przetwarzania downstream, oparte na dziesięcioleciach doświadczenia Primient w produkcji przemysłowej. Wiele startupów spędza większość czasu na rozwoju szczepów i optymalizacji wydajności upstream, częściowo dlatego, że trudno jest wytworzyć wystarczającą ilość materiału w skali laboratoryjnej do walidacji procesu odzyskiwania i oczyszczania. W rezultacie mogą odkryć stosunkowo późno, że downstream stwarza poważne wyzwania techniczne lub ekonomiczne. iPROOF zaprojektowano z wymiennym sprzętem downstream, co pozwala klientom eksperymentować z różnymi technologiami bez przedwczesnego wiązania się z jednym podejściem. „Można to prawie podłączyć i uruchomić. Wystarczy wyjąć jedną jednostkę, wstawić drugą, podłączyć i wypróbować inne podejście” – mówi Fowler. Celem jest równoczesna optymalizacja upstream i downstream, a nie maksymalizacja wydajności upstream, która prowadzi do produktu zbyt drogiego w odzyskiwaniu.
Od 10 000 do 200 000 litrów?
Chociaż iPROOF ma pomóc firmom osiągnąć komercyjną rentowność, Primient może również wspierać kolejny etap produkcji. Firma powstała w 2022 roku, gdy Tate & Lyle sprzedała pakiet kontrolny w swojej działalności Primary Products funduszowi private equity KPS Capital Partners. Primient ma ponad stuletnie doświadczenie w przetwórstwie kukurydzy na mokro, produkując słodziki, skrobie, zakwaszacze i inne składniki pochodzenia kukurydzianego. Oprócz podstawowej działalności Primient prowadzi również biznes biomanufaktury, produkując kwas cytrynowy i biopropanodiol, i stworzyła dedykowany dział biosolutions. Na kampusie w Decatur znajduje się już zakład fermentacji, znany jako Building 99, który potencjalnie można by ponownie uruchomić przy dodatkowych inwestycjach. „Jest zakład fermentacji gotowy do działania… Ma ściany, zasilanie, sprzęt. To szybka okazja dla kogoś, kto chce szybko zwiększyć skalę” – mówi Fowler. Primient ma również ziemię, media i dostęp do surowców pochodzenia kukurydzianego w swoich zakładach w Lafayette w Indianie i Loudon w Tennessee, oferując możliwości budowy lub współlokalizacji własnych obiektów.
Gdzie są szanse komercyjne?
Chociaż iPROOF jest otwarty dla firm z szerokiego zakresu bioproduktów, Primient jest szczególnie zainteresowany wysokowartościowymi chemikaliami odnawialnymi, biopolimerami, surfaktantami, chemikaliami specjalistycznymi i cząsteczkami takimi jak wielonienasycone kwasy tłuszczowe i terpeny dla aromatów i zapachów. Fowler widzi również możliwości w składnikach żywności, takich jak białka mleczne i ag biologiczne, choć nie są one głównym celem. Primient ocenia potencjalne możliwości przez trzy pryzmaty: wielkość rynku, potencjał marży i wzrost; dojrzałość techniczną i komercyjną; oraz zgodność z istniejącymi aktywami i wiedzą specjalistyczną. Ten ostatni aspekt jest kluczowy dla koncepcji CDMO-plus. „Jeśli jestem innowatorem biotech, chcę mieć pewność, że mój partner ma wiedzę komercyjną. Nie dlatego, że Primient miałby sprzedawać produkty, ale dlatego, że partner, który od dawna sprzedaje bioprodukty, jest prawdopodobnie bardziej wartościowym partnerem niż CDMO, które rozumie produkcję, ale nie rozumie wszystkich innych wyzwań, przed którymi stoi innowator” – podsumowuje Fowler.
