Startup z Północnej Karoliny, Upstream Biotechnology, pozyskał finansowanie seed, aby rozwijać swoją platformę „SwitchBlade”, która umożliwia roślinom aktywację mechanizmów obronnych tylko wtedy, gdy są one potrzebne. Firma powstała na bazie badań nad odpornością roślin prowadzonych w laboratorium profesora Xinniana Donga na Duke University.
Rozwiązanie problemu kompromisu między odpornością a plonem
Rośliny posiadają naturalne mechanizmy obronne, ale ich ciągła aktywacja wiąże się z kosztami metabolicznymi, co obniża plony. Upstream Biotechnology wprowadza molekularną „bramkę”, która pozwala na włączanie genów odporności tylko w odpowiedzi na stres, taki jak patogeny czy susza. Dzięki temu rośliny mogą bronić się skutecznie, nie tracąc energii na produkcję białek obronnych w normalnych warunkach.
George H. Greene, współzałożyciel i CEO, wyjaśnia: „Nasza platforma reguluje aktywację cech na poziomie translacji białek, umożliwiając roślinom reakcję na choroby i stres, przy jednoczesnym zachowaniu normalnego wzrostu w warunkach bezstresowych”.
Finansowanie i wsparcie inwestorów
Seed round został poprowadzony przez LeVert Ventures, z udziałem Corteva Catalyst, Silver Blue, VTC Ventures i innych. Karen LeVert, managing partner w LeVert Ventures, podkreśla: „Upstream rozwija zróżnicowaną platformę, która może stać się technologią umożliwiającą odporność na choroby i zwiększenie odporności upraw w wielu gatunkach roślin”.
Środki zostaną przeznaczone na rozwój platformy SwitchBlade, rozszerzenie walidacji na kolejne uprawy, wzmocnienie własności intelektualnej oraz wsparcie współpracy z partnerami z branży nasiennej.
Jak działa technologia?
W normalnych warunkach instrukcje genetyczne są obecne, ale SwitchBlade w dużej mierze zapobiega ich translacji na białka obronne. Gdy roślina wykryje stres, bramka zostaje zwolniona, umożliwiając produkcję białek i aktywację obrony tylko wtedy, gdy jest to konieczne. Co ważne, reakcja obronna jest zlokalizowana w miejscu infekcji, co dodatkowo ogranicza straty plonu.
Greene tłumaczy: „Rośliny nie dbają o to, czy uzyskasz 40 buszli z akra czy 20. Ich celem jest przetrwanie do następnego pokolenia. My dodajemy warstwę kontroli, która poprawia działanie naturalnych cech odpornościowych”.
Zastosowania i model biznesowy
Technologia może być stosowana w wielu uprawach, takich jak soja, kukurydza, ryż czy pomidory, oraz przeciwko różnym zagrożeniom, w tym rdzy azjatyckiej soi, patogenom grzybowym, bakteriom oraz stresowi abiotycznemu (susza, upał).
Firma planuje licencjonować swoją technologię firmom nasiennym, ale rozważa również rozwijanie własnych cech. „Jesteśmy warstwą kontroli, a nie gotowym produktem. Nasza platforma nie zależy od konkretnego genu, który partner chce wykorzystać” – dodaje Greene.
Dzięki 30-letnim badaniom na Duke University, platforma SwitchBlade jest dobrze przygotowana do sprostania wyzwaniom związanym z regulacją translacji mRNA w odpowiedzi na warunki środowiskowe. Firma już wykazała skuteczność w wielu systemach upraw polowych i rozwija programy dla upraw polowych i specjalistycznych.
Fot. Pexels / Thirdman
