Infrastruktura kluczem do wdrożenia innowacji w rolnictwie
Gabe Youtsey, dyrektor ds. innowacji w University of California Agriculture and Natural Resources (UC ANR), w swoim artykule przekonuje, że decyzje infrastrukturalne podjęte w ciągu najbliższych 18 miesięcy ukształtują innowacje rolnicze na dekady. Odkrycia naukowe będą postępować, a kapitał venture będzie nadal finansować firmy o odpowiednim profilu zwrotu, ale bez wspólnej infrastruktury obniżającej koszty, czas i ryzyko skalowania, wiele pilnych technologii rolniczych pozostanie nieatrakcyjnych dla prywatnego kapitału.
Luka między odkryciem a wdrożeniem
Youtsey, który od prawie dwóch dekad pracuje w systemie badań rolniczych Uniwersytetu Kalifornijskiego, zwraca uwagę na niespotykane tempo rozwoju nauk podstawowych w ostatnich pięciu latach. Konwergencja projektowania szczepów wspomaganego AI, badań nad mikrobiomem, metabolomiki i biologii syntetycznej przyniosła narzędzia biologiczne, które w określonych uprawach mogą zastąpić lub ograniczyć syntetyczne nawozy i pestycydy. Jednak innowacja musi przejść przez kilka faz, zanim przyniesie realny efekt: od laboratorium, przez skalowanie produkcji, testy w rzeczywistych warunkach polowych i łańcuchach dostaw, aż po zgodność regulacyjną i wartość dla rolników i konsumentów. Obecnie brakuje instytucji, które pomogłyby pomysłom przetrwać tę drogę.
Stranded innovations – stracone szanse
Każdy dodatkowy dolar zainwestowany w odkrycia produkuje więcej kandydatów technologii, niż infrastruktura jest w stanie przenieść do walidacji komercyjnej. Luka między tym, co potrafimy wytworzyć, a tym, co rolnik może kupić, powiększa się. Przykładowo, startup opracowujący produkt biologiczny może potrzebować od 500 000 do 1,5 miliona dolarów na pojedynczą kampanię walidacyjną w skali pilotażowej i czekać 12–18 miesięcy w kolejce do prywatnego kontraktowego producenta. Biologiczny środek może być gotowy w laboratorium, ale jego wpływ jest tracony, ponieważ firma nie może dostać się do dużej fermentowni. Dla rolników oznacza to opóźnienia w dostępie do innowacji, które mogłyby zwiększyć rentowność, obniżyć koszty nakładów lub zwiększyć odporność upraw.
Potrzeba nowej kategorii infrastruktury publicznej
Youtsey argumentuje, że biogospodarka potrzebuje nie kolejnego zakładu bioprodukcji, ale nowej kategorii wspólnej infrastruktury o jasnej misji publicznej, gdzie dostęp jest regulowany przez kreatywność i gotowość, a nie zdolność płatniczą. Wartość środowiskowa i ekonomiczna biologicznego środka rolniczego realizuje się tylko wtedy, gdy jest on produkowany niezawodnie, przyjęty przez rolników i stosowany na dużą skalę. Każdy rok, który technologia spędza jako „stranded” (uwięziona), to rok utraconego plonu, marży i pozycji w globalnym wyścigu biogospodarki.
Przykład Kalifornii i inicjatywa „The Plant”
Kalifornia, z najbardziej produktywnym rolnictwem specjalistycznym, wiodącymi uniwersytetami badawczymi i systemem doradztwa rolniczego (Cooperative Extension), jest idealnym miejscem do rozpoczęcia. UC ANR rozwija otwartą infrastrukturę przejściową o nazwie „The Plant” – światowej klasy pilotażowy zakład bioprodukcji w regionie Sacramento, który będzie publiczną, współdzieloną infrastrukturą. Łączy on, za pośrednictwem sieci Cooperative Extension w 58 hrabstwach, wszystkie regiony rolnicze stanu. Oferuje zintegrowany zestaw technologii: fermentację, przetwarzanie końcowe, formułowanie, testy analityczne i walidację polową. Ponadto buduje własne kadry, ponieważ produkcja biologiczna wymaga wykwalifikowanych operatorów, których w kraju brakuje.
Infrastruktura jako inwestycja kompoundująca innowacje
W przeciwieństwie do grantu dla pojedynczej firmy czy technologii, współdzielona infrastruktura przyspiesza wiele innowacji. Jeden zakład może przyspieszyć rozwój setek biologicznych środków, technologii żywnościowych i produktów rolniczych przez cały okres swojego działania, obniżając koszty i ryzyko skalowania dla każdego zespołu. Filantropia najlepiej sprawdza się, gdy finansuje dźwignię – infrastrukturę, która pozwala wielu obiecującym innowacjom dotrzeć do ludzi i rynków.
Lekcja z historii
Youtsey podsumowuje, że lekcja z elektryczności, półprzewodników, biotechnologii i internetu jest taka, że każda przełomowa technologia staje się historią o infrastrukturze. Organizacje, które budowały te mosty, rzadko były nagradzane za pojedynczy wynalazek – ich wkładem było stworzenie warunków, w których tysiące wynalazków mogły odnieść sukces. Biologia rolnicza osiągnęła ten moment. Stany Zjednoczone nie potrzebują kolejnego przełomu tak bardzo, jak instytucji, które pomogą przełomom przetrwać podróż z laboratorium na pole. Podobnie jak stacje doświadczalne i Cooperative Extension przenosiły odkrycia do praktyki, kraj będzie potrzebował wielu regionalnych instytucji translacyjnych w nadchodzącej dekadzie, zarządzanych przez uniwersytety, organizacje non-profit i partnerstwa misyjne. „The Plant” jest jednym z przykładów – ale nie powinien być ostatnim.
