Nowa runda finansowania dla startupu IMIO
Firma IMIO, rozwijająca preparaty biologiczne rozkładające resztki pożniwne, pozyskała 12 milionów dolarów w rundzie zalążkowej. Łączne finansowanie startupu sięgnęło 16,5 miliona dolarów. Rundę poprowadził Sofinnova Partners, a wsparcie zapewniły fundusze Chipotle Cultivate Next, Starshot Capital, Grow Together Salinas, Earth Foundry oraz Serra Ventures. Środki zostaną przeznaczone na rozbudowę zespołu, zwiększenie mocy produkcyjnych oraz budowę nowego zakładu biomanufacturingowego i badawczo-rozwojowego w Chicago.
Na czym polega technologia IMIO?
Założyciel i CEO Charles Smith wyjaśnia, że wiele preparatów biologicznych nie spełnia oczekiwań rolników pod względem kosztów, stabilności i powtarzalności działania. IMIO twierdzi, że rozwiązuje te problemy, aplikując wysoko skoncentrowane, naturalnie występujące mikroorganizmy bezpośrednio na resztki pożniwne. Zamiast próbować zasiedlić mikroby w glebie, gdzie muszą konkurować z istniejącą mikroflorą, flagowe produkty Re-Gen for Row Crops i Re-Gen for Produce tworzą środowisko, w którym mikroorganizmy od razu przystępują do rozkładu materii organicznej. Dzięki liofilizacji poszczególnych szczepów przed zmieszaniem ich w proszek o trwałości ponad 12 miesięcy, IMIO deklaruje wyższą aktywność mikrobiologiczną i większą powtarzalność między partiami niż konkurencja.
Odzyskiwanie składników odżywczych
Firma powstała w 2019 roku w Vermont, początkowo koncentrując się na odzyskiwaniu wartości z materii organicznej, która w przeciwnym razie trafiłaby na wysypisko. Wyniki prób przyspieszających kompostowanie były obiecujące, ale ekonomika branży skłoniła do zmiany kierunku. Jak zauważa Smith, wiele kompostowni działa ze stratą. Gospodarstwa rolne natomiast generują ogromne ilości materii organicznej w postaci resztek pożniwnych i wydają znaczne sumy na nawozy dla kolejnych upraw. Według Smitha jedna akra resztek kukurydzianych zawiera azot, fosfor i potas o wartości około 134 dolarów, a w przypadku niektórych upraw specjalistycznych, jak brokuły, wartość ta jest jeszcze wyższa.
Szybszy rozkład i lepsze dopasowanie czasowe
Resztki pożniwne naturalnie się rozkładają, ale mikroby IMIO mają przyspieszać ten proces i zwiększać dostępność składników odżywczych w momencie, gdy rośliny ich potrzebują. Re-Gen stosuje się zazwyczaj wiosną, w okresie sadzenia, aby uwolnić składniki odżywcze w czasie umożliwiającym wykorzystanie ich przez kolejną uprawę. Firma odpowiada również na rosnące wyzwanie związane z trudniejszym rozkładem resztek wynikającym z hodowli i praktyk agronomicznych – m.in. wyższą zawartością ligniny w nowoczesnych odmianach kukurydzy. Konwencjonalne praktyki rolnicze mogą też ograniczać populacje naturalnie występujących grzybów w glebie, co utrudnia rozkład resztek bez dodatkowej interwencji.
Liofilizacja kluczem do stabilności
Formuły mikrobiologiczne IMIO zawierają naturalnie występujące, niezmodyfikowane genetycznie organizmy wyselekcjonowane pod kątem zdolności do rozkładu materii organicznej. Mikroby są hodowane osobno, następnie liofilizowane, mieszane w określonych proporcjach i wysyłane do rolników w formie proszku do rozpuszczenia w wodzie. W przeciwieństwie do konwencjonalnego suszenia rozpyłowego, które wykorzystuje wysoką temperaturę mogącą uszkodzić organizmy, liofilizacja jest procesem łagodniejszym i pozwala zachować żywotność mikroorganizmów – szczególnie istotną dla niektórych grzybów rozkładających ligninę. Firma rozbudowuje moce produkcyjne w Chicago, a także współpracuje z partnerami produkcyjnymi przy fermentacji, m.in. z zakładem w Dakocie Południowej wyposażonym w liofilizatory.
Wyniki badań polowych
IMIO testowało Re-Gen w badaniach uniwersyteckich i gospodarskich na ponad 10 000 akrów w regionie Midwest w latach 2024–2025. Średni wzrost plonu wyniósł 11,9 buszla na akr, choć reakcje wahały się od 5 do ponad 20 buszli w zależności od poziomu resztek i praktyk agronomicznych. Firma wskazuje również na możliwe oszczędności w zabiegach uprawowych. Poza kukurydzą IMIO wchodzi na uprawy specjalistyczne, w tym brokuły, brukselkę i sałatę, gdzie Chipotle pomogło nawiązać kontakty z producentami. Szansą są także uprawy okrywowe ze względu na ilość materii organicznej, jaką wnoszą do gleby.
Wyniki komercyjne i strategia rynkowa
IMIO generuje przychody komercyjne na niewielką skalę od kilku lat i ma obecnie 100 klientów. Początkowo sprzedawało bezpośrednio rolnikom, teraz zaczyna współpracę z dystrybutorami. Jeden z pierwszych klientów, Kirk Stueve, gospodarujący w Minnesocie i Wisconsin, po dwóch latach stosowania preparatu w czteroletnim płodozmianie kukurydzy po kukurydzy odnotował na 140 akrach wzrost plonu o 36 buszli na akr ponad dotychczasowy rekord, jednocześnie obniżając rachunek za azot o 45–50 dolarów na akr bez utraty plonu. Jak podkreśla Smith, powtarzalność działania jest największym wyzwaniem dla szerokiego przyjęcia preparatów biologicznych, a IMIO adresuje ten problem poprzez mechanizm działania i wysoką aktywność mikrobiologiczną.
