W rodzinie Rathjenów z Dalhart w Teksasie wysokie plony nie są dziełem przypadku. Na obszarze pogranicza Teksasu, Oklahomy i Nowego Meksyku rolnicy mierzą się z silnymi wiatrami, suszami i ograniczonym dostępem do wody. Każdy dodatkowy buszel z hektara ma tam szczególną wartość.
Debiut, który od razu dał podium
Największym zaskoczeniem minionego sezonu okazał się start 13-letniego Rylana Rathjena. Zgłosił on do konkursu 20-hektarowe pole nawadniane systemem obrotowym i osiągnął plon 400,55 buszla z akra. Wynik ten zapewnił mu trzecie miejsce w kraju w kategorii kukurydzy nawadnianej konwencjonalnie. Młody rolnik nie był jedynie symbolicznym uczestnikiem – w trakcie sezonu czyścił dysze opryskiwaczy i zajmował się rozdrabnianiem resztek pożniwnych. Jak sam deklaruje, w przyszłości chce zostać rolnikiem.
Doświadczenie ojca i technologia uprawy
Ojciec Rylana, Kenny Rathjen, od lat odnosi sukcesy w konkursach National Corn Growers Association – startował osiem razy, a sześciokrotnie zajmował czołowe miejsca na szczeblu stanowym lub krajowym. Rodzina przeniosła się do Dalhart w 1999 roku, gdy region stawał się jednym z kluczowych ośrodków produkcji mleka w USA. Rozwijające się fermy bydła zwiększyły popyt na kiszonkę kukurydzianą, co Rathjenowie wykorzystali, równocześnie prowadząc własne doświadczenia nad maksymalizacją plonów.
Według Kenny’ego kluczowy okazał się dobór odmian mieszańcowych oraz precyzyjne zarządzanie nawadnianiem. W rekordowym sezonie pole otrzymało bardzo dużą dawkę wody jak na lokalne warunki. – Po raz pierwszy przekroczyliśmy poziom 400 buszli kukurydzy – mówi Kenny. Dużą wagę przywiązuje się także do zdrowia gleby i efektywnego wykorzystania nawozów.
Sorgo traktowane jak kukurydza
Choć rekordy w kukurydzy przyciągają uwagę, największą pasją Kenny’ego jest sorgo. – Chcę pobić światowy rekord, dlatego prowadzę sorgo tak samo intensywnie jak kukurydzę. Nie robię niczego na pół gwizdka – tłumaczy. W 2024 roku wraz ze wspólnikiem Monte Simerlym zdobył nagrodę „Bin Buster” za najwyższy plon sorgo w krajowym konkursie producentów tej rośliny, uzyskując 240,01 buszla z akra, czyli około 15 ton z hektara.
Intensywne nawożenie i nietypowe zabiegi
Charakterystycznym elementem technologii Rathjenów jest bardzo intensywne nawożenie azotowe – od 250 do 280 funtów azotu na akr. Program obejmuje obornik przed siewem, amoniak bezwodny, nawożenie startowe, dokarmianie płynnym azotem w trakcie wegetacji oraz podawanie składników przez system nawadniający. Kenny stosuje także celowe wywoływanie stresu roślin herbicydem, by pobudzić je do silniejszego krzewienia. Jak przyznaje, przez kilka dni po zabiegu pole wygląda źle, ale później rośliny regenerują się i budują większy potencjał plonowania. Metoda wymaga jednak dużego doświadczenia.
Ważną rolę odegrało również zwiększenie dawek kwasu huminowego. Do zmiany podejścia przekonali Kenny’ego amerykańscy rekordziści świata w produkcji kukurydzy – Dave Hula i Alex Harrell. Po zwiększeniu dawek rodzina zauważyła lepsze wykorzystanie nawozów przez rośliny oraz poprawę kondycji gleby.
Finanse i plany na przyszłość
Za stronę finansową gospodarstwa odpowiada żona Kenny’ego, Michelle, która pilnuje także edukacji syna. Rodzice podkreślają, że nawet jeśli Rylan przejmie kiedyś gospodarstwo, wcześniej powinien zdobyć wykształcenie lub kwalifikacje związane z rolnictwem albo ekonomią. Krytycy konkursów plonów zwracają uwagę na wysokie koszty produkcji, ale Kenny odpowiada, że większość zabiegów wykonuje również na polach towarowych. W ubiegłym roku średni plon kukurydzy w jego gospodarstwie przekroczył 300 buszli z akra na powierzchni około 700 hektarów.
Źródło: topagrar.com na podstawie materiału AG Web, oprac. Justyna Czupryniak-Paluszkiewicz
